Рассматривается наиболее актуальная проблема выборного процесса кандидатов на должность глав муниципалитетов — критерии отбора конкурсной комиссией кандидатов на должность глав администраций малых российских городов. Модель конкурса пришла на замену прямым выборам, считается весьма противоречивой и вызывает многочисленные споры среди специалистов. Именно поэтому в работе, с одной стороны, уделяется особое внимание формальным основаниям функционирования такой модели в оценках правоведов, с другой — приводятся эмпирические оценки региональными и локальными элитами наиболее востребованных критериев отбора кандидатов. Исследование проводилось в трех российских регионах с разным социально-экономическим профилем. Оценки, данные региональными элитами, дополнялись оценками локальной элиты в четырех малых российских городах. Всего проведено 92 интервью в 2018–2020 гг. На основании полученных материалов можно утверждать, что пока конкурсная модель выборов не получила однозначной оценки ни у правоведов, ни у представителей элитного корпуса. Региональные и локальные элиты, описывая действующие критерии отбора, признают, что оценка личностных качеств кандидатов осознается лицами, принимающими решения, как наиболее важная в конкурсном отборе, но именно она имеет субъективный характер, что приводит к доминированию неформальных практик над формальными в процессе отбора кандидатов. Обращает на себя внимание тот факт, что локальные элиты в большей степени ориентированы при выборе на лидерские качества кандидата, тогда как регионалы в большинстве своем предпочитают исполнителей.