Анализ проблемы элит в «политологии» Роберта Даля представляет значительные трудности. Помимо различных подходов и трактовок политических элит, представленных в его книгах и статьях, приходится учитывать и множество их интерпретаций, которые в настоящий момент практически невозможно свести к единому знаменателю. Исследование элит в работах Р. Даля охватывает более чем полувековой период. Если представить его в виде некоего теоретического континуума, то на одной крайней точке будут расположены образцы аналитики элит с позиций «чистой науки», на другой — идеи и трактовки с оттенком нормативности и даже вполне ясно выраженных ценностных ориентаций. В своих ранних работах 1950–1960-х годов, учитывая проблематичность определения понятия «правящая элита», американский ученый предпочитал формулировать его в чисто гипотетическом плане. Но к началу XXI в. в книге «О политическом равенстве» (2006) анализ Далем проблемы политической элиты как привилегированной страты в демократическом обществе приобретает явно выраженную ценностную окраску. В работе «Дилеммы плюралистической демократии: автономия против контроля» (1982) Р. Даль специально акцентирует внимание на сложном в теоретическом плане решении вопросе о взаимодействии между принципами иерархии и организационной независимости. Главная линия аргументации Даля состояла в следующем: в больших политических системах независимые организации помогают предотвратить доминирование и создать взаимный контроль. Основной альтернативой взаимному контролю в управлении государством является иерархия. Управление такой большой системой, как целая страна, исключительно посредством иерархии усиливает доминирующие позиции политических групп, контролирующих процесс государственного управления. Независимые организации помогают обуздать иерархию и доминирование. В эмпирическом плане теоретическая позиция Р. Даля во многом опиралась на экспериментальные данные, собранные им в ранней работе «Кто правит? Демократия и власть в американском городе» (1961). Интерпретация Р. Далем роли элит и перспектив эволюции политической системы долгое время считалась классической и фактически занимала доминирующие позиции не только в американской, но и в западноевропейской университетской политологии. Проведенные Р. Далем теоретические и эмпирические исследования внесли существенный вклад в дискуссии между «плюралистами» и так называемыми элитистами, которые продолжались вплоть до 1980-х годов и во многом определяли специфический «практицизм» североамериканской политической науки. Результаты этих исследований первоначально принимались даже такими выдающимися политическими теоретиками, как У.Ю. Коннолли и Д. Сартори. Однако в дальнейшем оба теоретика стали занимать более сдержанную позицию. Одной из главных причин подобной сдержанности является повсеместный рост научного и философского скептицизма в отношении плюралистической концепции Р. Даля. Об этом свидетельствует и множество новейших работ, посвященных проблеме деградации политических элит в странах Запада. Однако в последние годы наметился довольно резкий теоретический поворот, представленный в серии попыток использовать разработанную Р. Далем методологию в направлении синтеза теории политических элит с различными версиями теории гражданского общества.